Nedělní přistání bylo na Floridě první. Tři předchozí přílety tajemného letounu se uskutečnily na vojenské letecké základně Vandenberg v Kalifornii. V roce 2014 ale americké letectvo přemístilo tento výzkumný program do dvou starších hangárů NASA na Floridě. Proto i start páté tajné mise proběhne z armádní letecké základny Cape Canaveral, která se nachází jižně od Kennedyho vesmírného střediska. Dojít k němu má ještě letos.
X-37B je jeden ze dvou prototypů tohoto bezposádkového letounu. Na oběžné dráze kolem Země kroužil 700 dní a prováděl blíže nespecifikované pokusy. Byla to už čtvrtá a nejdelší mise tohoto tajného programu, který řídí Air Force Rapid Capabilities Office (Úřad rychlých leteckých sil). Letoun také známý jako „orbitální zkušební vozidlo“ (Orbital Test Vehicle), poprvé odstartoval v dubnu 2010 a vrátil se po osmi měsících. Druhá mise byla spuštěna v březnu 2011 a trvala 15 měsíců, zatímco třetí se uskutečnila v prosinci 2012 a skončila po 22 měsících.
Oba identické vesmírné letouny jsou dlouhé devět metrů a mají rozpětí křídel 4,5 metru, což je zhruba čtvrtina rozměrů raketoplánů NASA, dnes již vyřazených z provozu. Vesmírné letadlo postavené společností United Launch Alliance (partnerství zbrojařských firem Lockheed Martin a Boeing) do vesmíru vynesla v květnu 2015 nosná raketa Atlas 5.
Nadace Secure World (Bezpečný svět), nezisková skupina podporující mírumilovný průzkum vesmíru, podle agentury Reuters říká, že „tajemství kolem X-37B naznačuje přítomnost inteligentně zaměřeného hardwaru, který je testován nebo vyhodnocován na palubě vesmírného plavidla“.
„Orbiteři se zabývají snižování rizik, experimenty a vývojem koncepce technologie opakovaně použitelných vesmírných vozidel,“ uvedlo americké letectvo bez dalších podrobností. Náklady na program jsou podle agentury rovněž utajovány.
(rek)
